Pratiquer les vertus citoyennes

Xiyouji : Mon voyage vers l'Ouest – Pepe Escobar



par Pepe Escobar

SUR LA ROUTE AU XINJIANG – Xuanzang, le moine bouddhiste itinérant, est sans doute l'un des personnages les plus extraordinaires de l'histoire. Il est en tout cas considéré comme tel en Chine.


Le moine itinérant Xuanzang continue son périple à travers l'Asie
centrale jusqu'en Inde. Ici, il est représenté dans l'ancien
royaume bouddhiste de Gaochang.

Au début de la dynastie Tang, au VIIe siècle, Xuanzang a quitté la capitale impériale Chang'an (aujourd'hui Xi'an), bravant l'interdiction de se rendre dans les «régions occidentales», pour se rendre en Inde afin d'y chercher des manuscrits bouddhistes qu'il comptait traduire en chinois.


Le seul et unique Yumenguan, le col de la Porte de Jade, qui marque depuis des siècles la
frontière occidentale de la Chine.

Il a franchi le col de la Porte de Jade, a continué à marcher vers l'ouest, a failli mourir de soif dans le désert, a traversé à cheval les sommets enneigés des montagnes du Tian Shan pour rejoindre la Transoxiane, et a finalement atteint l'Inde, où il a étudié pendant plusieurs années avant de retourner à Chang'an 15 ans après son départ avec 22 chevaux chargés de manuscrits bouddhistes en sanskrit, ainsi que des reliques religieuses et des images de Bouddha inestimables.


Xinjiang. Survol des montagnes du Tian Shan.

C'est mon genre de gars. Depuis la fin des années 1990, j'ai suivi les traces de Xuanzang, par intermittence, le long de plusieurs tronçons de l'ancienne Route de la soie. Xuanzang a été réincarné de manière fictive dans un roman du XVIe siècle teinté de magie qui est devenu très populaire en Chine, intitulé «Xiyouji», ou Voyage vers l'Ouest. C'est exactement ce que j'ai entrepris de faire en septembre dernier : un Voyage condensé vers l'Ouest pour l'ère numérique.

La sériciculture s'est développée il y a déjà 5000 ans dans la région du fleuve Jaune, au cœur historique de la Chine. Elle s'est répandue en Corée et au Japon, mais s'est surtout propagée vers l'ouest, le long des Routes de la soie légendaires.

Les origines de cette histoire soyeuse sont entourées de mystère. Il est largement admis en Chine que sous le règne de l'empereur Wu Di, au IIe siècle avant J.-C., l'envoyé spécial Zhang Qian fut envoyé à deux reprises dans les «vastes régions» à l'ouest de la Chine pour une mission commerciale.


La splendeur dorée de la Route de la soie.

Peu après, le commerce transfrontalier entra dans une nouvelle phase, avec la soie parmi les principales exportations. Zhang Qian fut ainsi officiellement reconnu comme le pionnier de la Route de la soie et reçut le titre de duc. Aujourd'hui, le fabuleux musée d'histoire du Shaanxi à Xi'an présente en détail ses exploits et le développement ultérieur des corridors de la Route de la soie, ainsi qu'une collection fascinante d'objets liés à la Route de la soie.


Au magnifique musée d'histoire du Shaanxi à Xi'an. Une Barbie Tang
incroyablement chic, où j'ai eu une conversation passionnante sur la
Route de la soie avec l'un des conservateurs.

Les Barbies Tang TikTok ont le vent en poupe.

La Route de la soie, qui était en réalité un réseau complexe de routes, commençait à Chang'an, l'ancienne capitale impériale, aujourd'hui Xi'an. Elle se dirigeait ensuite vers l'ouest à travers les gorges spectaculaires de la rivière Wei jusqu'à la ville fortifiée de Lanzhou, à l'extrémité orientale du corridor Hexi. Au nord se trouve le désert de Gobi, au sud les sommets enneigés du Qilain Shan. La route continue d'oasis en oasis jusqu'à Yumenguan, le col de la Porte de Jade, qui marquait la limite occidentale de la Chine.


Lanzhou. Centre-ville : danse dans les rues.


Le cheval volant du Gansu : l'incarnation même de l'artisanat chinois du bronze.

Pour un pèlerin de la Route de la Soie comme ce correspondant étranger, c'est le voyage d'une vie, combiné à un périple plus à l'ouest, vers le Xinjiang. J'ai déjà suivi la Route de la Soie originale, et c'est ma cinquième fois au Xinjiang ; mais ces voyages remontent à la fin des années 1990 et aux années 2000. Au total, c'est donc mon premier voyage en dix ans et le premier depuis la Covid.


Les nouvelles Routes de la soie en mouvement. Au fabuleux musée du Gansu à Lanzhou.


Cap à l'ouest, au-delà du col de la Porte de Jade

Le moment ne pouvait être mieux choisi : juste après le sommet historique de l'OCS à Tianjin fin août/début septembre et le défilé de la Journée de la Victoire à Pékin le 3 octobre, célébrant le 80ème anniversaire de la victoire chinoise sur l'agression japonaise et le nazisme-fascisme en Asie.

C'était le moment idéal pour examiner en détail comment une Chine sûre d'elle-même avait orchestré le développement de l'Ouest, stimulé par la campagne «Go West» lancée en 1999. Cela coïncidait également avec le 70ème anniversaire de la création de la région autonome ouïghoure du Xinjiang. Tout le Xinjiang était recouvert de drapeaux rouges «70».


Xinjiang. Moment yourte.


L'ancienne ville de Jiaohe.

La première partie de mon voyage s'est faite en solo, sur les traces de l'ancienne Route de la soie, de Xi'an à Lanzhou, ville stratégiquement située au bord du fleuve Jaune, qui domine tout le trafic entre le centre de la Chine et le nord-ouest, puis jusqu'à la légendaire Dunhuang et au col de la Porte de Jade. J'ai conclu un accord avec un chauffeur de taxi local pour passer la journée à visiter le col, notamment les vestiges de la Grande Muraille Han. Il a adoré l'idée qu'un étranger solitaire prenne son taxi pour s'enfoncer dans le désert profond.


Xinjiang. Sur la route de la soie nord, d'Aksu à Kucha.


Route de la soie nord. Champs de coton. Pas d'esclaves. Pas de victimes de «génocide».


J'ai ensuite pris le train à grande vitesse de Lanzhou à Urumqi (cette ligne a été mise en service il y a déjà 11 ans), la capitale high-tech du Xinjiang, pour rejoindre une équipe de production sino-ouïghoure et commencer le tournage d'un documentaire sur la route au Xinjiang.

Le Xinjiang, ou «Nouveaux Territoires», de la taille de l'Europe occidentale, est l'ancien Turkestan chinois. C'est également un territoire classique de la Route de la soie, qui longe les bords nord et sud du bassin du Tarim, l'un des points chauds géographiques les plus extraordinaires de la planète. Au centre se trouvent les sables en perpétuel mouvement du puissant désert du Taklamakan, entouré de trois chaînes de montagnes : le Kunlun Shan, le Tian Shan et le Pamir.

Nous avons commencé par suivre la Route de la soie nord, depuis l'oasis clé de Turfan jusqu'au centre high-tech d'Urumqi, puis jusqu'à Kucha ; nous avons traversé le désert du Taklamakan pour rejoindre la Route de la soie méridionale, puis nous avons traversé des oasis clés telles que Yutian et Khotan jusqu'à la très vénérable oasis de Kashgar, au pied du Tian Shan et du Pamir, au début de la route du Karakoram, sans doute le pivot de l'ancienne Route de la soie menant au cœur du Heartland : le sud de l'Asie centrale.

D'innombrables caravanes ont péri au fil des siècles dans les sables du Taklamakan («vous pouvez y entrer, mais vous ne pouvez pas en sortir») : aujourd'hui, grâce à la modernisation à la chinoise, nous pouvons le faire sur une autoroute immaculée dans un mini-convoi de Toyota Land Cruisers.¹,²,³

Nous avons continué notre route via le Karakoram, un corridor de connexion à deux voies très fréquenté, premier tronçon du Corridor économique Chine-Pakistan (CPEC), en passant devant la beauté éblouissante des glaciers, des sommets et des lacs d'un bleu profond, jusqu'aux terres du Pamir et à la ville tadjike en plein essor de Tashkurgan, située en haute altitude ; plus loin se trouvent le col de Khunjerab et la frontière sino-pakistanaise, jusqu'en Asie du Sud.

À l'ouest, la principale route historique de la soie est subdivisée en trois frontières chinoises clés avec le Tadjikistan, le Kirghizistan et surtout le Kazakhstan : Alashankou, dans le nord du Xinjiang, est la première plaque tournante eurasienne de la Chine, où tous les trains transportant des ordinateurs portables de Chongqin ou des articles ménagers de Yiwu s'arrêtent avant de poursuivre leur route vers l'ouest, jusqu'en Europe.


Khotan. Sur la route de la soie – des tapis.


Sur la route vers le Pamir.


Le socialisme à la chinoise en pratique

La Chine a toujours été une puissance continentale, et non maritime. Depuis l'unification sous Qin Shi Huang en 221 avant J.-C., l'impératif territorial a toujours été de se diriger vers l'ouest, vers le Heartland/Asie du sud centrale. Cela a donné lieu à une série d'affrontements intermittents avec des peuples principalement nomades : Turcs, Tibétains, Mongols. Ce n'est qu'à des moments où la Chine était particulièrement forte, notamment sous les dynasties Han, Tang et Qin, que la puissance impériale chinoise s'est définitivement projetée vers l'Asie centrale occidentale.

Ce que nous voyons aujourd'hui dans la «Chine modérément prospère» définie par Xi Jinping, inscrite dans l'esprit d'une superpuissance géoéconomique sûre d'elle-même, c'est la manière dont le socialisme à la chinoise a réussi à intégrer les «régions occidentales» dans ce qu'on appelle officiellement le «rêve chinois».


Xinjiang. Urumqi – symbole du développement des
«régions occidentales».


Kashgar. Dans la vieille ville, devant la mosquée Id Kah.


Urumqi est aujourd'hui un pôle high-tech, une réplique des mégapoles de la côte est, mais à 4000 km de Pékin. Avec plus de 4 millions d'habitants, elle est considérée au mieux comme une ville de troisième rang. Son niveau de développement par rapport au début du siècle est tout simplement ahurissant.


Xinjiang. Urumqi, samedi soir – bâtiments célébrant les 70 ans du développement du Xinjiang
sous une Chine unifiée. Xi sera en ville aujourd'hui.


Sur la Route de la soie du Nord. Stan et moi au spectaculaire Grand Canyon près d'Aksu.

Nous avons voyagé au Xinjiang avec une équipe ouïghoure de choc. Nos producteurs sur place, nos traducteurs et nos chauffeurs ultra-compétents étaient tous ouïghours. Nous avons parlé à tout le monde, des cueilleurs de coton aux petits génies du bazar en passant par les femmes d'affaires entreprenantes (non, nous n'avons pas trouvé de victimes de «génocide»). Nous avons assisté à deux mariages traditionnels, l'un relativement discret, l'autre digne d'une production hollywoodienne.


Avec le MC tadjik ultra-pro d'une soirée dansante animée.


Princesse de Kashgar.


En parallèle, on pouvait voir une vague de familles de la classe moyenne venues de toute la Chine profiter pour la première fois du Xinjiang dans des jeeps Tank 300 louées pour seulement 60 dollars par jour (moins d'un Chinois sur dix s'est rendu au Xinjiang). L'essor du tourisme intérieur est un phénomène à surveiller, comme en témoigne le parking bondé juste avant que des familles entières immortalisent leur aventure en caravane de chameaux dans les dunes de sable à l'extérieur de Dunhuang. La vieille ville de Kashgar pendant la Golden Week, une période de vacances de 8 jours dont rêvent tous les Chinois, était tellement bondée qu'il était pratiquement impossible de marcher dans les principales ruelles la plupart du temps.

Ce n'est qu'une première approche du voyage d'une vie, qui fera partie d'un livre sur les anciennes et nouvelles Routes de la soie qui sera publié l'année prochaine et d'un documentaire qui sortira avant la fin de 2025 (nous avons deux téraoctets d'images). Mais parmi une multitude de points forts, certains sont incontournables.

Énergie. Le Xinjiang est la Mecque de l'énergie. D'Urumqi à Turfan⁴, depuis l'autoroute proverbiale impeccable, nous voyons une électrification massive, des forêts de panneaux solaires, des forêts d'éoliennes et au moins deux immenses fermes solaires. Le Xinjiang produit tellement d'énergie qu'il en exporte généreusement vers le reste de la Chine. Et bien sûr, les superstars incontournables du Pipelineistan – du Turkménistan, du Kazakhstan et bientôt Force de Sibérie – arrivent toutes ici.


Xian. À la Grande Mosquée. Nous passons un moment fabuleux
avec les Hui. Il n'y en a plus que 20 000 qui vivent encore à Xian.


Bienvenue au Xinjiang. Dans les ruines étonnantes du royaume bouddhiste de Gaochang,
datant du Ve siècle.


Intégration des Hui (musulmans chinois). Le légendaire quartier musulman de Xian, tout près de l'emblématique Tour du Tambour, est un corridor de connexion directe avec l'ancienne capitale impériale, qui jouissait d'une position prépondérante sur la Route de la Soie. Les marchands musulmans itinérants – Arabes, Turcs, Sogdiens, Perses – et les enseignants religieux ont choisi de s'installer dans cette métropole tolérante dès la dynastie Tang. Au VIIIe siècle, Xi'an était la ville la plus grande et la plus sophistiquée de la planète⁵. Aujourd'hui, au moins 50 000 Hui, pour la plupart des bazaaris prospères, vivent dans la vieille ville de Xi'an. La cuisine du quartier musulman est bien sûr à tomber par terre.


Le bonheur, c'est un bol de lamian parfait dans le quartier musulman.


Xinjiang. Route du Karakoram. Corridor de connectivité BRI/CPEC. Lac Sable Blanc – en route
vers les terres du Pamir.


De la vie dans les oasis aux lacs de montagne d'un bleu profond

Respect de l'histoire. Le musée d'histoire du Shaanxi à Xi'an et le musée provincial du Gansu à Lanzhou, situés côte à côte, offrent une collection inégalée d'artefacts absolument inestimables provenant de la Route de la soie. Tous deux sont gratuits, bondés en permanence et fascinent sans cesse les foules de la génération TikTok/Bilibili avec l'immense richesse culturelle de la Route de la Soie, notamment l'emblématique Cheval volant du Gansu : découvert en 1969 à Wuwei, il représente le «cheval céleste» de la tradition du Heartland et a été coulé par un artisan inconnu du début de la dynastie Han il y a pas moins de 2000 ans. Il s'agit sans doute de l'artefact chinois en bronze le plus élégant et le plus sophistiqué jamais créé.


Dunhuang. La caravane de chameaux de toute la Chine est en marche.


La beauté inégalée des peintures bouddhistes restantes dans
les grottes de Mogao.


Dunhuang. Un «phare flamboyant» depuis l'époque de l'empereur Han Wu Di, qui avait compris l'importance stratégique de l'oasis : le dernier point d'eau important avant le redoutable Taklamakan, situé à cheval sur les trois principales Routes de la soie menant vers l'ouest, relié au col clé de Jade Gate Pass situé à proximité (qui fait référence au jade fin importé en Chine depuis Khotan, dans le Xinjiang).

Cependant, la place de Dunhuang dans le panthéon culturel mondial repose sur les grottes bouddhistes de Mogao, financées par des marchands et des pèlerins depuis le IIIe siècle, et en particulier pendant la dynastie Tang, creusées dans la roche tendre des collines de Mingsha⁶. Il s'agit de la plus vaste collection de statues, de peintures et de manuscrits bouddhistes de Chine et du monde. 

Malheureusement, une grande partie des œuvres originales ont été volées par des barbares européens, érudits ou non, et se trouvent aujourd'hui dans des musées étrangers. Pékin prend soin des Mogao dans les moindres détails. Nous ne pouvons les visiter qu'en compagnie d'un érudit/guide ; aucune photo n'est autorisée et la seule lumière à l'intérieur des grottes provient de la torche du guide. Une expérience magique. J'ai eu le privilège de bénéficier d'une explication détaillée de l'histoire de Mogao par Helen, membre de la remarquable Académie de Dunhuang qui prépare un doctorat en archéologie.


Dans les grottes bouddhistes et manichéennes de Bezeklik, à l'extérieur de l'oasis privilégiée
de Turfan. Route de la soie classique.


Yutian. Carl Zha : [Pepe] tient un bracelet en jade de Hotan
d'une valeur de 10 000 dollars américains.


La vie dans l'oasis ouïghoure. De Turfan et Kucha sur la Route de la soie nord à Yutian, Khotan et Yengisar sur la Route de la soie sud, jusqu'à la légendaire Kashgar, c'est la vraie vie au Xinjiang telle qu'elle a toujours été, loin des clichés réducteurs occidentaux, avec en prime les smartphones et les SUV électriques. Les oasis sont toutes à majorité ouïghoure, avec près de 70% de la population, et une importante minorité hui. Près de Turfan se trouvent les fabuleuses ruines de Gaochang, notamment les vestiges d'un monastère bouddhiste, ainsi que les grottes de Bezeklik, au pied des montagnes Flaming. «Bezeklik» signifie «lieu où il y a des peintures» en ouïghour : cela fait référence aux 77 grottes qui étaient autrefois ornées de peintures murales bouddhistes datant du IVe au Xe siècle. Même l'ombre de ce qu'elles étaient et de ce qu'elles sont aujourd'hui est fascinante.

À travers la Route de la soie méridionale, nous pouvons littéralement toucher et ressentir l'essence de son charme : le meilleur jade de Khotan et de Yutian (visité par Marco Polo au XIIIe siècle) ; la meilleure soie et les meilleurs tapis de soie à Khotan ; et les couteaux les mieux décorés à Yengisar, la capitale mondiale du couteau (chaque homme ouïghour possède un couteau, pour prouver sa virilité et pour couper des melons à tout moment).

Et puis il y a le mystère de la cuisine ouïghoure, ridiculement délicieuse. Ce n'est pas un mystère : l'eau cristalline des montagnes du Tian Shan, un sol non contaminé, beaucoup de soleil, tout est biologique, zéro OGM. Maintenant, asseyez-vous et régalez-vous en dévorant un agneau entier.


Au cœur du désert du Taklamakan. Le pèlerin a enfin atteint son but.

Traverser le Taklamakan. Le Saint Graal de tous les explorateurs de la Route de la Soie. Aujourd'hui, plus besoin d'être englouti par des sables mouvants mélodieux ou des tempêtes de sable inattendues. Nous avons parcouru la Desert Highway sur près de 500 km : un asphalte impeccable, la fameuse ceinture verte qui encercle le désert à ses deux extrémités, les roseaux qui composent le «cube magique chinois» au bord de la route, le protégeant du sable, ainsi qu'une clôture verte supplémentaire. Dans l'ensemble, une merveille d'ingénierie et de protection de l'environnement. Et nous avons doublé la mise le lendemain, parcourant 170 km éprouvants à travers les véritables sables mouvants pour voir quelque chose d'époustouflant : l'ancien petit village de Daliyabuyi, en plein milieu du Taklamakan, sans doute l'endroit le plus reculé du Xinjiang. Les habitants, connus en Chine sous le nom de «tribu perdue du Taklamakan», se lancent désormais dans des affaires sérieuses : ils nous ont montré comment ils construisent quelques chambres d'hôtes confortables pour accueillir les amateurs chinois de tout-terrain en plein essor. Nous en avons croisé certains dans les sables. Pas encore de wifi.


La beauté sauvage du Taklamakan.

Les terres du Pamir. L'une des plus belles régions du monde, dont la beauté n'a d'égale que celle de la route du Pamir et de certains endroits du Tian Shan, du Karakoram au nord du Pakistan, de l'Hindu Kush en Afghanistan et de l'Himalaya. Vous roulez sur une route proverbiale impeccable et vous avez le majestueux Muztagh Ata (7500 m d'altitude) pratiquement devant vous. Le lac Karakul, à 3900 m d'altitude, est d'une tranquillité bleue et transparente sans pareille. Nous pouvons voir pas moins de 14 glaciers différents depuis la rive du lac. Des cow-boys nomades kirghizes décontractés traînent à proximité ; vous pouvez monter leurs yaks ou séjourner dans leurs yourtes. Plus loin sur la route se trouve Tashkurgan, mentionnée par Ptolémée au IIe siècle comme le point le plus occidental de la «Terre de Cérès», c'est-à-dire la Chine. Xuanzang s'y trouvait au VIIe siècle, alors qu'il était déjà chargé des sutras bouddhistes qu'il avait transportés de l'Inde à Xian.


Le Xinjiang rencontre les terres du Pamir. Le Muztagh Ata bénit la route du Karakoram.


Lac Karakul.


Depuis le Xinjiang, le véritable défi consiste à emprunter la G216 : 816 km à très haute altitude, considérée comme la route la plus dangereuse de Chine, jusqu'au Tibet. On parle d'une intégration totale des régions occidentales. Eh bien, cela semble être un projet pour 2026. Les Routes de la soie sont éternelles.

Pepe Escobar

source : Sputnik Globe
Mon voyage vers l'Ouest - Pepe Escobar
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Deux étrangers entrent dans un salon de coiffure au Xinjiang



par Pepe Escobar

L'avenir des anciennes «régions occidentales» : un centre géostratégique riche en énergie, multiculturel, multiconfessionnel, situé sur la nouvelle route de la soie, dans une Chine «modérément prospère».

YUTIAN, SUR LA ROUTE DE LA SOIE DU SUD – Nous sommes en route dans le sud du Xinjiang, après un aller-retour éprouvant dans le Taklamakan, à travers les dunes de sable, pour visiter le village de Daliyabuyi, «tribu perdue» au milieu du désert, puis retourner à notre hôtel ultra-moderne dans l'oasis de Yutian. Il est minuit, nous venons de terminer le proverbial festin gastronomique ouïghour, et il ne reste qu'une chose à faire : se faire raser.

L'avantage d'être en route dans le Xinjiang pour tourner un documentaire avec une équipe de production ouïghoure de choc, chauffeurs notamment, c'est qu'ils savent tout. «Pas de problème», dit l'un des chauffeurs, «il y a un salon de coiffure de l'autre côté de la rue». En fait, un boulevard qui brille à minuit. Les magasins sont encore ouverts. La vie continue comme d'habitude en Ouïghouristan.

Avec mon ami Carl Zha, nous traversons la rue et entrons dans le salon de coiffure pour nous plonger dans une fabuleuse tranche de vie (ouïghoure), grâce à deux jeunes coiffeurs et leur acolyte, un jeune homme élégant qui joue compulsivement à un jeu vidéo sur son smartphone et qui semble tout savoir sur le quartier (il le dirige peut-être même, à la manière d'un affranchi).

Ils nous racontent tout sur leur quotidien, leur activité, le coût de la vie, le sport, la vie dans l'oasis, la drague, leurs attentes pour l'avenir. Non, ce ne sont pas des réfugiés de camps de concentration. Ni des esclaves soumis au travail forcé. Une heure et demie avec eux, et vous obtenez un doctorat en études sociales ouïghoures, en direct. Avec en prime une coupe de cheveux (Carl) et un rasage (moi-même) pour moins de 10 dollars à une heure du matin.

Nous étions prêts pour la suite du voyage, lorsque nous avons officiellement achevé la triade de la Route de la Soie : la soie, le jade et les tapis. La soie et les tapis dans la légendaire oasis de Khotan, en observant comment ils sont fabriqués depuis des siècles.


Tissage de tapis à Khotan. Photo : Pepe Escobar

Et le jade à Yutian même, qui n'est pas aussi célèbre, historiquement, que Khotan, mais qui possède aujourd'hui une entreprise de jade à la pointe de la technologie, impliquée dans tout le processus, de l'extraction minière au produit final raffiné, notamment le jade noir et blanc, le plus fin.


Polissage du jade le plus raffiné à Yutian. Photo : P.E.

En fait, il s'agit d'un quatuor de la Route de la Soie, car il faut ajouter les couteaux, dans la petite oasis de Yengisar, capitale mondiale de la production de couteaux en pierres précieuses. Tous les hommes ouïghours portent un couteau : en signe de virilité et pour couper les melons juteux du Xinjiang à la moindre occasion.


Yengisar : la capitale mondiale des couteaux. Photo : P.E.

Tout au long de la route de la soie du nord, nous étions bien sûr à l'affût des esclaves et des camps de concentration afin de les signaler aux agences de renseignement occidentales. Puis, sur la route entre Kucha et Aksu, nous avons aperçu une femme parmi les champs de coton vallonnés.


La femme dans les champs de coton. Photo : P.E.

Nous avons commencé à discuter et avons rapidement découvert qu'elle ne cueillait pas de coton : elle dégageait en fait le chemin dans la plantation de coton pour permettre à une machine de tourner et de commencer à cueillir le coton de manière mécanisée, à la manière de l'agriculture mécanisée. Elle nous a tout raconté sur sa vie quotidienne : elle était une Ouïghoure locale, travaillait dans ces mêmes champs de coton privés depuis près de deux décennies, vivait avec sa famille et gagnait un salaire décent. Elle n'avait jamais vu de camp de travail forcé ou de concentration de sa vie.


Profiter de la vraie vie ouïghoure dans les villes oasis

À travers les routes de la soie nord et sud, dans les villes oasis historiquement importantes, de Turfan et Kucha à Khotan et Kashgar, nous avons suivi la vie quotidienne des Ouïghours sans filtre, présentée par les Ouïghours et parmi les Ouïghours. La politique n'a jamais été abordée dans les conversations.

Nous avons été invités dans leurs vastes maisons – grandes cours, vignes poussant sur le toit ; nous avons assisté à deux mariages, l'un relativement discret dans un hôtel quatre étoiles, l'autre digne d'une production bollywoodienne dans le meilleur restaurant de Kashgar.


Mariage ouïghour extravagant à Kashgar. Les mariés sont
assis juste derrière «Love». Photo : P.E.

Nous avons discuté avec des barbiers, des boulangers, des marchands, des hommes et des femmes d'affaires. Nous avons dégusté avec délectation leur cuisine spectaculaire ; oui, le sens de la vie se trouve dans un bol parfait de laghman, accompagné d'un pain naan parfait.


Le Saint Graal de la gastronomie ouïghoure : laghman, plov et
barbecue de Kashgar. Photo : P.E.

Plus que cela, c'était une obsession que je nourrissais depuis mon premier voyage sur la route de la soie en 1997, juste après la rétrocession de Hong Kong : je voulais retracer et approfondir l'histoire fascinante de l'ancienne route de la soie dans ces villes oasis, en suivant une fois de plus les traces de mon héros, le moine itinérant Xuanzang au début de la dynastie Tang.

Cette nouvelle version de Voyage vers l'Ouest était donc, à bien des égards, un voyage vers les «régions occidentales» bouddhistes avant qu'elles ne soient intégrées à la Chine.

Turfan et Kucha étaient toutes deux des étapes clés du Voyage vers l'Ouest de Xuanzang au début du VIIe siècle. Puis, équipé de chameaux, de chevaux et de gardes, il a traversé les montagnes du Tian Shan, a rencontré le kaghan des Turcs occidentaux (qui portait une fine robe de soie verte et un bandeau de soie de 3 mètres de long autour de la tête) au bord du lac Issyk-Kul d'un bleu profond (dans l'actuel Kirghizistan) et a continué à marcher jusqu'à Samarcande (dans l'actuel Ouzbékistan).

Tout cela est comme une miniature en jade représentant l'attrait de la route de la soie, entrelaçant les liens entre la culture chinoise, le bouddhisme, les Sogdiens (le peuple persan qui était le principal intermédiaire dans le commerce de la route de la soie et la communauté d'immigrants la plus influente en Chine pendant la dynastie Tang) et la Perse elle-même.

À Samarcande, Xuanzang fut révélé pour la première fois à la culture perse extrêmement riche, si différente de celle de la Chine, tout aussi sophistiquée. Et c'est Samarcande, et non Rome, qui fut le partenaire commercial le plus important du royaume indépendant de Gaochang au Ve siècle, puis de la dynastie Tang.


Les vestiges du royaume de Gaochang, à l'extérieur de Turfan.

Cela nous amène à certains aspects géostratégiques et géoéconomiques fascinants de l'ancienne Route de la soie.

Très peu de gens, à part les grands érudits et les planificateurs économiques autour de Xi Jinping, savent que l'acteur clé de l'économie de la route de la soie, en particulier pendant la dynastie Tang, du VIIe au Xe siècle, était... la dynastie Tang elle-même. Il s'agissait avant tout de financer les «régions occidentales» de l'époque dans un affrontement militaire sérieux contre les Turcs occidentaux.

Les armées Tang étaient donc positionnées tout le long des oasis de la Route de la soie du Nord, avec une particularité intéressante : la plupart d'entre elles n'étaient pas chinoises, mais locales, provenant du corridor du Gansu et des «régions occidentales».

Les conquêtes et les pertes se succédaient sans discontinuer. Par exemple, la dynastie Tang a perdu l'oasis très importante de Kucha au profit des Tibétains entre 670 et 692. Résultat : une augmentation des dépenses militaires. Dans les années 740, la dynastie Tang envoyait pas moins de 900 000 rouleaux de soie par an à quatre quartiers généraux militaires dans les régions occidentales : Hami, Turfan, Beiting et Kucha (toutes des oasis importantes de la route de la soie). Voilà qui est bon pour l'économie locale.

Quelques dates nous montrent comment le scénario géostratégique a changé sans cesse. Commençons par le début des années 800, lorsque les Ouïghours ont commencé à régner sur Turfan. À cette époque, le khagan ouïghour a rencontré un maître originaire de Sogdiane, la région autour de Samarcande, qui lui a fait découvrir le manichéisme, une religion fascinante fondée en Perse par Mani au IIIe siècle, selon laquelle les forces de la lumière et des ténèbres se livrent une lutte éternelle pour contrôler l'univers.

Le khagan ouïghour prit alors une décision fatidique : il adopta le manichéisme, qu'il consigna sur une tablette de pierre trilingue (en sogdien, en ouïghour et en chinois).


La longue marche du bouddhisme vers la région autonome

L'empire tibétain était également très puissant à la fin des années 700. Dans les années 780, il s'installa dans le Gansu et en 792, il conquit Turfan. En 803, les Ouïghours reprirent Turfan. Mais les Ouïghours qui vivaient encore en Mongolie furent vaincus par les Kirghizes en 840 ; certains d'entre eux finirent par s'installer à Turfan et fondèrent un nouvel État : le khanat ouïghour, dont la capitale était la ville de Gaochang, que j'ai enfin eu le plaisir de visiter.


Les ruines de la ville de Gaochang. Photo : P.E.

C'est alors seulement que Turfan devint ouïghour, utilisant la langue ouïghoure, et non le chinois, pour le commerce. Cela dura pendant des siècles. L'économie était largement axée sur le troc, le coton remplaçant la soie comme monnaie d'échange. Sur le plan religieux, sous la dynastie Tang, la population de Turfan était un mélange de bouddhistes, de taoïstes, de zoroastriens et même de chrétiens et de manichéens. Une petite église, témoignage du christianisme oriental, basée en Mésopotamie, avec le syriaque comme langue liturgique, a été découverte au début du XXe siècle par des archéologues allemands à l'extérieur des murs orientaux de Gaochang.

Le manichéisme est donc devenu pendant un certain temps la religion officielle de l'État ouïghour. Leur art était absolument exceptionnel. Pourtant, il ne reste qu'une seule peinture rupestre manichéenne, dans les magnifiques grottes de Bezeklik. J'ai payé 500 yuans pour avoir le privilège de la voir, guidé par un jeune chercheur ouïghour très compétent.

La raison de la disparition des peintures murales manichéennes est qu'aux alentours de l'an 1000, le khaganat ouïghour a décidé de se convertir entièrement au bouddhisme, abandonnant le manichéisme. Même la désormais célèbre grotte 38 de Bezeklik (celle que j'ai visitée, où les photos sont interdites) en témoigne : les grottes comportaient deux couches, une couche manichéenne sous une couche bouddhiste.

Sur le plan politique, les revirements se sont succédé sans relâche : c'est là l'histoire principale de la route de la soie. En 1209, les Mongols ont vaincu le khaganat ouïghour à Turfan, mais ont laissé les Ouïghours tranquilles. En 1275, les Ouïghours s'allièrent au légendaire Kubilai Khan. Mais les rebelles paysans finirent par renverser la Pax Mongolica et établir la dynastie Ming au XIVe siècle : Turfan, cependant, resta significativement en dehors des frontières de la Chine proprement dite.

Une date cruciale est 1383 : Xidir Khoja, un musulman, conquit Turfan et obligea tout le monde à se convertir à l'islam, qui perdure encore aujourd'hui. Du moins en apparence : lorsque vous demandez aux habitants des villes oasis du Xinjiang s'ils sont musulmans, beaucoup refusent poliment de répondre. Le passé bouddhiste demeure, dans l'inconscient collectif et de manière visible, dans les ruines spectaculaires de Gaochang.

Le Xinjiang est resté indépendant de la Chine jusqu'en 1756, date à laquelle les armées de la dynastie Qing ont pris le pouvoir. Au cours de notre voyage le mois dernier, nous nous sommes retrouvés en plein milieu de la 70ème année de la fondation de la région autonome ouïghoure du Xinjiang. Tout le Xinjiang était recouvert de drapeaux rouges et de banderoles portant le chiffre «70».


Urumqi : célébration des 70 ans du Xinjiang. Photo : P.E.

Tel est l'avenir des anciennes «régions occidentales» : devenir un centre géostratégique de la nouvelle route de la soie, riche en énergie, multiculturel, multiconfessionnel et «modérément prospère» de la Chine.


Pepe Escobar

source : Strategic Culture Foundation

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