Un oiseau géant, avec dents, au Miocène.

[JacquesL]

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/archeo-paleo/20100915.OBS9889/un-geant-dans-les-airs.html

Un géant dans les airs
La découverte d'un nouveau squelette d'oiseau préhistorique au Nord du Chili prouve que des spécimens géants volaient dans le ciel il y a cinq à dix millions d'années.

Le géant des airs, c'est Pelagornis chilensis, un oiseau à « dents osseuses » dont l'envergure, pour le fossile retrouvé au Chili, atteignait au moins 5,2 mètres. Un record pour un oiseau: même si d'autres spécimens revendiquent le titre, leurs restes sont trop parcellaires pour avoir une estimation véritablement fiable. Ce nouvel oiseau appartient à la famille des Pelagornithidae, qui se compose de grands oiseaux marins dont la caractéristique remarquable est le bec long et mince doté d'excroissances -ou épines osseuses- formant de pseudo-dents.  Ces «dents» auraient probablement été utilisées pour la capture des proies glissantes dans l'océan, comme les poissons, et de calmars.

Les fossiles d'oiseaux à dents osseuses se trouvent sur tous les continents, mais ils sont généralement fragmentaires et en très mauvais état. C'est parce que la plupart des oiseaux ont des os fragiles qui, souvent, ne survivent pas au processus de fossilisation. Seul un unique squelette, partiel, d'un oiseau à dents osseuses était connu avant la découverte du géant chilien. Ce dernier est d'ailleurs particulièrement bien conservé puisqu'il subsiste près de 70% de son squelette.

« Bien que ces animaux ressemblent à des créatures de Jurassic Park, ce sont de vrais oiseaux et leurs représentants ont coexisté avec les premiers humains en Afrique du Nord », a déclaré le Dr Gerald Mayr, auteur principal de l'étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Une reconstitution grandeur nature du squelette sera exposée au Musée Senckenberg à Francfort en Allemagne.

La connaissance de la taille maximale qui peut être atteinte par un oiseau en vol est importante pour mieux comprendre leurs techniques de vols et les contraintes anatomiques et physiques qui s'appliquent aux très grands oiseaux. «  Ce spécimen améliore considérablement notre connaissance de l'apparition de l'un des animaux les plus spectaculaires et fascinants qui ait traversé le ciel »  a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr David Rubilar du Museo Nacional de Historia Natural, au Chili.